¿Qué es la ciencia social?

El profesor Iain McLean explora cómo definimos las ciencias sociales y sus disciplinas asociadas, y por qué son importantes.

La ciencia social es el estudio científico de los seres humanos. Puedes pensar que esto es imposible, pero ten paciencia conmigo. Ambas alas de la Academia Británica 'para las humanidades y las ciencias sociales' son sobre los seres humanos. Lo que distingue a las ciencias sociales de las humanidades no es tanto el tema como las técnicas.

La división no es dura y rápida. Como dice Diarmaid MacCulloch en su pieza complementaria , algunos estudiosos de humanidades usan métodos científicos en, por ejemplo, análisis estadístico de grandes cuerpos de datos o datación por carbono de restos arqueológicos. Y algunos científicos sociales están interesados ​​en las narrativas, por ejemplo, en el desarrollo de instituciones internacionales o costumbres en las sociedades tradicionales. Algunas disciplinas se ubican en departamentos de ciencias sociales, pero se parecen más a las humanidades: un ejemplo sería uno de mis intereses, la historia del pensamiento político. Algunas disciplinas, como la lingüística, se sientan a horcajadas en la división entre las humanidades y las ciencias sociales.

Entonces: la diferencia clave es que las humanidades están (principalmente) interesadas en lo único; las ciencias sociales están (mayormente) interesadas en lo general. Las estadísticas sociales no pueden predecir cómo votaré en las próximas elecciones, pero pueden ayudar a predecir lo que hará la mayoría de las personas como yo. En economía y psicología, los métodos científicos centrales no son diferentes a los utilizados por nuestros colegas "duros" de ciencia, ingeniería o medicina en las otras academias nacionales.

Cuando contamos narraciones, nuestro objetivo es convertirlas en 'narrativas analíticas' en una frase reciente. No solo 'esto sucedió, luego aquello, luego lo otro', sino más bien 'ESTO sucedió como una reacción a ESO que sucedió. En igualdad de condiciones, eso aumenta mi confianza de que cuando ESO vuelva a ocurrir, ESTO seguirá de nuevo '.

Pero, ¿qué pasa con el problema del libre albedrío, se puede decir? Los seres humanos son individuos autónomos, pensantes, que no deben analizarse estadísticamente como si fueran partículas físicas o virus. Bueno, no podemos predecir cómo se comportará un humano individual (la física de partículas también puede decir eso sobre su tema), pero podemos hacer generalizaciones válidas, sobre cómo se comporta la mayoría de las personas en respuesta a un aumento de precios o un estímulo visual, por ejemplo.

Un importante desarrollo del siglo 21, la teoría de juegos, ahora se extiende por todas las ciencias sociales. La teoría de juegos toma la racionalidad humana como se da, preguntando (al igual que en un juego ordinario como el ajedrez o Noughts-and-Crosses) ¿cuál es la mejor estrategia que puedes jugar en respuesta a la mejor estrategia de tu oponente? A veces, como en Noughts-and-Crosses, hay una respuesta única, lo que lo convierte en un juego poco interesante para adultos. En el ajedrez, hay una mejor respuesta única, pero afortunadamente para los humanos aún no sabemos cuál es. En otros juegos humanos, no hay una mejor respuesta única, pero la teoría ofrece una visión preciosa de cómo interactúan los humanos, ya sean guerreros, diplomáticos o parejas que deciden a dónde ir a cenar.

Aunque por conveniencia administrativa, los científicos sociales en la Academia están actualmente divididos en seis secciones disciplinarias (derecho, economía, psicología, sociología y temas relacionados; antropología y geografía; ciencias políticas y temas relacionados), ninguna división puede capturar la fluidez de las ciencias sociales. y humanidades. Muchos de nuestros trabajos más interesantes cruzan límites disciplinarios, tanto dentro de las ciencias sociales como entre las ciencias sociales y las humanidades. Incluso tenemos colegas que publican en las revistas científicas más difíciles, como Nature and Science .

¡Bienvenido a las ciencias humanas en toda su variedad inagotable!